As florestas possuem uma enorme importância, tanto ecológica, como económica e mesmo social.
Nas florestas está concentrada a maior parte da biodiversidade terrestre, sobretudo nas florestas tropicais, que são o grande repositório global de espécies.

- Cumprem importantes funções na protecção dos solos contra a erosão, de controlo do ciclo hidrológico e da qualidade da água;
- São uma importante fonte de matérias-primas como madeiras, combustíveis, alimentos e matérias-primas para uma infinidade de produtos e aplicações;
- Funcionam como importante local de lazer, de prática de desporto e turismo;
- São um habitat privilegiado para a realização de acções de educação ambiental;
- Em alguns locais, em particular nas zonas tropicais, as florestas são importantes reguladores do clima;
- Algumas florestas podem ser consideradas como sumidouros de carbono, uma vez que a fotossíntese consome dióxido de carbono, ajudando a contrariar o efeito de estufa e consequentemente o aquecimento global.